Le séjour de Dante à Paris est entouré de mystère. On trouve dans la Divine Comédie quelques traces évocatrices de personnes ou de lieux qu’il aurait fréquentés lors de son séjour. Selon les historiens, il est probable qu’il s’est rendu à Paris —si c’est avéré— entre août 1313 à juin 1314, probablement pour y étudier la philosophie naturelle et la théologie. D’où la relation avec la Sorbonne et la présence de cette statue de Dante par Jean-Paul Aubé, dans le square Michel Foucault, juste devant le Collège de France.
Le long poème de Dante a été une source d’inspiration majeure pour les artistes de la génération romantique, comme Delacroix, William Blake ou Gustave Doré. Elle a fasciné aussi les sculpteurs de la seconde moitié du XIXe siècle, comme Carpeaux (Ugolin, au Petit Palais) et Rodin (La Porte de l’Enfer, musée Rodin), qui en avait toujours un exemplaire dans sa poche. Jean-Paul Aubé, qui avait fait le voyage d’Italie en 1866, représente Dante repoussant de son pied droit la tête d’un damné figurant les forces du mal, personnifié par la tête de Bocca degli Abati, le traitre de la bataille de Montaperti, en Toscane (1260). Dante arbore ici ses attributs traditionnels, le grand manteau, le chaperon tombant et la couronne de laurier des poètes.
La Ville de Paris achète à l’artiste ce modèle en plâtre, le 14 juin 1879, et fait réaliser par le fondeur H. Molz une statue en bronze, disposée en 1882, place Marcelin-Berthelot. La statue sera également présentée aux Expositions universelles de Vienne, en 1882, et de Paris, en 1889 et 1900. Le modèle en plâtre est aujourd’hui au Petit Palais.
Jean-Paul Aubé est connu pour ses sculptures mais aussi pour sa passion pour les arts décoratifs, passion qu’il partageait avec Gauguin qui fut son ami et qui lui dédia ce quatrain ornant un pastel représentant le sculpteur :
Ta main pose l’outil, bien qu’au labeur ardente
Modelant tour à tour les rires et les pleurs
Elle anime à son gré les femmes et les fleurs
Et courbe le damné sous le talon de Dante…
→ Pour en savoir plus
- Visite du Quartier Latin de Dante, par Margot Cavenago.